Уровень вовлеченности жителей города в футбол повышали дозированно: 15 тысяч зрителей на первом матче на новом стадионе, 20 тысяч — на втором, почти 30 тысяч на третьем. Наиболее скептично настроенные граждане, впрочем, уже тогда замечали, что люди идут смотреть главным образом на новый стадион и после ЧМ-2018 эта народная любовь пройдет. Действительность оказалась близкой к пророчествам, но все же немного отличной от них.

Подогретая ажиотажем публика на протяжении первой половины года довольно активно скупала билеты на матчи ЧМ. Кто-то выбирал, исходя из своих патриотических убеждений (сербы — наши братья, остальные — враги), кто-то руководствовался наличием громких имен в составах команд (билеты на матч сборных Англии и Бельгии закончились раньше всех), кому-то принципиальной разницы, что смотреть, не было — важно было попасть на стадион, приобщиться к мировому событию.

Оно для Калининграда и вправду вышло мировым: невиданным по масштабу организации и предпринятым мерам безопасности и по-настоящему зрелищным. Будущий финалист Чемпионата мира, сборная Хорватии, забила здесь свои первые голы на турнире (в ворота Нигерии), испанцы и марокканцы показали маленький футбольный спектакль, в котором андердог едва не задушил фаворита, игра сборных Сербии и Швейцарии стараниями натурализованных албанцев вообще превратилась в околополитический триллер. Откровенно скучным, почти провальным получился лишь матч с самой громкой вывеской. Но и тут, не без давления английских и бельгийских болельщиков, освистывавших своих же футболистов, не обошлось без гола.

Первый же домашний матч «Балтики», закончившей предыдущий сезон в ФНЛ на пятом месте, показал, что Футбольная национальная лига интересует жителей города куда меньше — игру с «Тамбовом» на новом стадионе посмотрели всего 10,5 тысяч зрителей. После того, как стало понятно, что смена тренера и изменения в составе не прошли для команды даром и вместо ожидаемого взлета «Балтику» накрывает затяжной кризис, количество посетителей от матча к матчу стало стремительно таять, и в конце концов посещаемость нового стадиона сравнялась с посещаемостью старого стадиона «Балтика».

Новости о тянущихся с прошлого сезона проблемах с финансированием в клубе появились еще в августе, а окончательную черту под ними подвел спустя 4 месяца уже новый генеральный директор «Балтики», господин Качукаев. По его словам, для того, чтобы расплатиться со всеми долговыми обязательствами без явного ущерба игровому процессу, «Балтике» понадобится от полутора до двух лет. Общей суммы клубной задолженности спортивный функционер не назвал, но дал понять, что при прежнем руководстве финансовые дела просели очень сильно. Настолько, что 167 млн рублей, экстренно выделенных «Балтике» из областного бюджета в конце года, хватит, видимо, только на то, чтобы хоть как-то удержаться на плаву.

Единственный всплеск интереса случился лишь однажды: команда, вопреки ожиданиям, впервые за четыре года сумела выйти в 1/16 финала Кубка России. По жребию ей выпал действующий чемпион страны, московский «Локомотив». На эту встречу было продано чуть более 25 тысяч билетов, и здесь нет ничего неожиданного. Удивило другое: команда, до сих пор демонстрировавшая довольно непривлекательный футбол, сумела выдать, пожалуй, самый яркий матч в сезоне и уступила титулованным гостям только в дополнительное время, дважды ведя в счете по ходу матча.

Объясняется этот «успех» довольно просто. Болельщики купили билеты скорее не на «Балтику», а на игру одного из лидеров Премьер-лиги. А футболисты находящейся в кризисе команды получили шанс проявить себя в федеральном телеэфире — как показало время, для многих эта возможность оказалась отнюдь не лишней.

Аншлаг на стадионе «Калининград» после окончания Чемпионата мира по футболу собрала лишь национальная сборная России, сыгравшая в рамках Лиги наций УЕФА вничью со шведами в присутствии 31,5 тысяч зрителей. Но и здесь нет неожиданностей: слишком ярки еще были воспоминания о турнире, на котором россияне под руководством Станислава Черчесова хоть и не завоевали наград, но выступили в высшей степени удачно, дойдя до четвертьфинала и уступив там хорватам в серии послематчевых пенальти.

Вывод здесь убийственно прост, он, можно сказать, лежит на поверхности: уровень интереса калининградцев к футболу прямо пропорционален ожиданиям качественной игры. Болельщик, где бы он ни проживал, далеко не дурак и всегда голосует ногами, а у «Балтики» увеличить долю своего электората получается лишь по большим праздникам и далеко не всегда ценой собственных заслуг.