На партийном поприще всё было несколько проще: отодвинутого Цукановым в сторону и по этой причине крайне обиженного на весь мир экс-депутата Госдумы Андрея Колесника технично убрали с поста главы местного отделения «Единой России». Его на этой должности сменил ультрасистемный председатель горсовета Калининграда Андрей Кропоткин. Ему во главе потерявшего значительную часть смыслов совета депутатов было откровенно скучно, и занимался он всем, чем можно — издавал книжки и снимался в телепередачах. С таким же ажиотажем он взялся и за партстроительство, венцом которого стали тишайшие праймериз по выдвижению Алиханова кандидатом на губернаторские выборы. Их в итоге даже закрыли от СМИ, чтобы чего не вышло.

Областная Дума, избранная в период междувластия, когда Евгений Зиничев пытался (безуспешно) справиться с чуждым ему бременем публичной политики, с самого начала была обречена на печально-бессмысленное существование. Готовил её для своего второго срока сам Цуканов, и активные и бодрые депутаты были ему нужны примерно как плоскогубцы в бане. Так и получилось; лучшим символом облдумы шестого созыва стало то, что аккурат за два часа до смены Зиничева на Алиханова депутаты на своём первом заседании дружно присягали на верность таинственному сотруднику спецслужб, не подозревая о грядущем. В течение года парламент действовал вяло и безынициативно, скандалов не устраивал, нередко голосовал за законопроекты, о смысле которых догадывались далеко не все депутаты. К ним Алиханов относился сообразно их статусу: сидят тихо, голосуют исправно, господь с ними.

Иной точкой приложения усилий стал Багратионовск, точка не «горячая», но вроде как перспективная. Второго ссыльного времён Цуканова, экс-министра промышленности Дмитрия Чемакина вытащили с поста главы района, где он явно скучал, назначили вначале советником врио губернатора, затем — главой фонда развития промышленности, а район превратили в городской округ. И отдали на откуп миллиардеру-фармацевту Андрею Горохову: главой местной администрации стал его сподвижник в Корпорации развития Максим Азов, главой же округа является другой близкий Горохову человек, Юрий Карафелов. Всё это больше похоже на эксперимент — Горохов пытается запустить в Багратионовске некий механизм «умного» распределения уплачиваемых его предприятием налогов. Областные власти смотрят, что из этого получается, но распространять практику на другие муниципалитеты не спешат, дабы не ставить их в зависимость от градообразующих компаний. Да и Горохову особо разойтись не дают — его очередная попытка попасть в федеральную власть, теперь уже в качестве сенатора, вновь завершилась провалом. В свой список кандидатов в Совфед Антон Алиханов миллиардера не включил.

Градус вменяемости внутриполитического курса стал сокращаться в середине весны, когда грядущие выборы стали довлеть над трезвым разумом. В облправительство вернулся Александр Торба, там его уже давно ожидал его давний сподвижник, личный политтехнолог Николая Цуканова Алексей Высоцкий, заручившийся поддержкой администрации президента. Партнёры вновь сформировали тандем образца 2012 года и дружно взялись за дело. По их инициативе, к примеру, Алиханов был вынужден провозгласить, пожалуй, самую абсурдную внутриполитическую затею — совмещённый с осенними губернаторскими выборами референдум.

Тем забавнее, что в основных моментах кампания Алиханова с подозрительной точностью повторяет кампанию Цуканова образца 2015 года. Он максимально использует весь возможный админресурс, он не планирует уходить в отпуск на период кампании. Праймериз «Единой России» стали ещё более пародийными, чем два года назад — если тогда многочисленные их участники хотя бы имитировали конкуренцию идей, то в нынешней процедуре Алиханову был выставлен единственный спарринг-партнёр, больше всего похожий на мальчика для битья, депутат горсовета Калининграда, 32-летний Алексей Сагайдак. Алиханов шествует навстречу триумфу сквозь череду официозных мероприятий с бравурными лозунгами, каждое из которых, говоря словами депутата Госдумы Александра Пятикопа, заканчивается следующим образом: «Предложения нашего врио губернатора прерывались аплодисментами в знак поддержки».

Вряд ли это испытание медными трубами пройдёт для молодого врио губернатора безвредно. Начав за здравие и попытавшись придать внутриполитической работе хотя бы оттенок здравого смысла, буквально через несколько месяцев Алиханов принялся реставрировать лучшие традиции времён Николая Цуканова руками его же ближайших сподвижников. Неприятную работу он отдал подчинённым, не имеющим особого веса, в результате сам не обрёл необходимого влияния на муниципалитеты, и над всем происходящим опять зачем-то доминирует электоральный вопрос, хоть референдумный сценарий тут более чем вероятен. Но самое грустное — не это. А то, что вместо ожидавшихся (и обещанных) разумных и понятных действий во внутренней политике вновь доминируют какие-то подковёрные шорохи, интриги и недомолвки.